Роман повествует о взрослении и разочаровании в собственных идеалах провинциального романтика — Александра Адуева. Гончаров считал, что изображать только «отрадное в человеческой природе — значит скрадывать правду...» Искусство, по мнению писателя, «должно представлять человеку и нельстивое зеркало его глупости, уродливостей, страстей... — словом, осветить все глубины жизни, объяснить ее скрытые основы и весь механизм». Именно благодаря такому методу художественного изображения герои и события в романе приобретают правдивость и типичность.
Александр Адуев, со слезами оторвавшись от домашнего очага, приезжает в Петербург к дяде, чтобы воплотить свои мечты о «возвышенном» существовании, славе, любви... Однако случилась «обыкновенная история».
